El descubrimiento de la plata se remonta a las primeras épocas de la historia del hombre. Los monarcas egipcios tenían las principales fuentes de su riqueza en las minas de plata en Nubia y Etiopía y, según Jenofonte los atenienses trabajaron en las minas de ese metal en su propio país. A la caída del Imperio romano se abandonó la explotación de las minas de plata en toda Europa y no se conoce la fecha en la cual se reanudó el trabajo en las mismas. Durante la Edad Media, la producción de plata fue muy escasa, pero al descubrirse América aumentó en gran manera gracias a las minas explotadas en México y el Perú. El aumento de producción trajo como consecuencia la depreciación de la plata, y las condiciones más apropiadas del oro para su acuñación contribuyeron grandemente a la desmonetización de la primera hasta llegar a perder su jerarquía de patrón monetario. La plata jamás se emplea químicamente pura para la fabricación de objetos o acuñación de monedas, pues el metal puro es muy blanco. Aleada con cobre resulta más fuerte, tenaz y sonora, al mismo tiempo que es más maleable. La plata se emplea para obtención de preparados químicos, fotográficos y farmacéuticos.